Ruští ultranacionalisté pozují s vlajkou, na které je severský znak Valknut
„Více než 400 ruských žoldnéřů operuje v Kyjevě s příkazem z Kremlu zavraždit prezidenta Volodymyra Zelenského, jeho vládu a připravit půdu pro převzetí kontroly Moskvou“ psal britský deník The Times koncem února. Podle ukrajinského ministerstva pak „Rusko provádí utajovanou mobilizaci. Svým bojovníkům odmítá ukončit smlouvy a plánuje převoz tisíců žoldáků ‚Ligy‘, soukromé vojenské společnosti, dříve známé jako ‚Vágnerova skupina‘ do Kyjeva.“
Takzvaná Vágnerova skupina je poněkud vágní označení pro zvláštní složku ruských speciálních sil, která působí zejména v zahraničí. Původně se jednalo o způsob jak financovat a podporovat ruské nacionalisty na východní Ukrajině. Později byli její příslušníci vysíláni jako žoldáci bojující za ruské zájmy na blízkém východě a před vypuknutím ostrých bojů na Ukrajině byli hojně nasazováni pro operace v Africe nebo například ve Venezuele.
Původ koncepce pochází už z dob Sovětského svazu, kdy tajná služba KGB a její spojenci financovali a organizovali „anti-imperialistické“ bojůvky v západní Evropě, na blízkém východě nebo evropských koloniích. Po rozpadu SSSR došlo k pokomerčnění těchto aktivit a také k bližšímu propojení s armádou. Průkopníky zástupného bojování za Rusy byli zejména Čečenci ve válce proti Gruzii z roku 2008.
Podnikatelský koncept „vágnerovců“ je založený na resuscitaci studenoválečného zástupného/hybridního způsobu boje. Ten spočívá v kombinaci tajného financování, podpoře paramilitárních operací, rozvědné služby, přímých zásahů a propagandy. To vše pro účely současné ruské interní, ale hlavně zahraniční politiky Ruska, které žoldáky finančně nebo sociálně podporuje. Z toho je zřejmé, že tato „soukromá“ agentura je nasazována vždy tam, kde Rusko nechce zasahovat oficiálně.
Duchovním i faktickým otcem skupiny je Dmitrij Utkin, přezdívaný Vagner, bývalý plukovník speciálních jednotek GRU. Přestože je Utkin vášnivým obdivovatelem Třetí říše, od prezidenta RF Vladimíra Putina obdržel již čtyři Řády statečnosti. Nedávno médií rovněž proběhla údajná utkinova fotografie, která ukazuje jeho tetování s nacistickou tématikou. Za neonacisty nebo „nacionalistické neo-pohany“ jsou považováni i někteří další příslušníci této skupiny.
Na vágnerovu skupinu je od konce roku 2021 uvaleno omezení v Evropské unii pro podezření z „odpovědnosti za závažné porušování lidských práv, kterého se skupina dopouští, včetně mučení a mimosoudních, hromadných nebo svévolných poprav a zabíjení“. USA sankcionuje vágnerovce už od roku 2017.
