Válka začala 25. června 1950 vpádem severokorejské armády na území jižní části poloostrova a stala se tak prvním válečným střetem mezi východním a západním blokem. Útočící armáda obsadila hlavní město Soul a ovládla téměř 95 % Korejského poloostrova s výjimkou tzv. Pusanského perimetru. Americké jednotky (s mandátem OSN) pod vedením generála Douglase MacArthura uskutečnily 15. září 1950 vylodění u přímořského města Inčchon a postupně se jim podařilo osvobodit Soul. Do začátku října vojska OSN vytlačila všechny zbývající Severokorejské jednotky z území dnešní Jižní Koreje k 38. rovnoběžce.
Čínská lidová republika se cítila ohrožena rychlým posunem jednotek OSN, a proto v říjnu 1950 povolala 500 000 „dobrovolníků“ Čínské lidové osvobozenecké armády do zbraně. V listopadu 1950 pak začal čínský protiúder. 5. ledna 1951 padl Soul opět do rukou východního bloku, ale v březnu 1951 Američané zahájili ofenzívu a následně opět dosáhli 38. rovnoběžky.
Po náročných vyjednáváních byla 20. července 1953 stanovena demarkační linie pár kilometrů od 38. rovnoběžky a kolem ní bylo vyčleněno demilitarizované pásmo, které je považováno za nejstřeženější hranici na světě. OSN podepsala 27. července 1953 s představiteli Severní Koreje a Číny dohodu o příměří.
